Histoire de l’abbaye de Fontaine-le-Comte

La fontaine qui est à l’origine du nom de la localité réunit ses eaux à celles de la source de Basse-Fontaine pour se jeter dans le Clain à 1200m en amont de Saint-Benoît. À proximité et sous l’église se trouvent les restent de dalles, témoins d’un système hydraulique complexe qu’a pu utiliser l’aqueduc antique de Basse-Fontaine.

La première mention de ce site est un acte de 1080 environ qui parle de la « fontaine du comte » (Fons Comitis).

En arrivant de Poitiers, l’abbaye se dévoile à flanc de coteau, bien dégagée, avec le vallon verdoyant au premier plan.

Au début du XIIème siècle, le maître Geoffreoy de Loriol (ou du Louroux), ancien écolâtre (enseignant ecclésiastique) d’Angers, avait choisi de vivre dans la pauvreté, à l’écart de la société. Il s’entoura rapidement d’un groupe de compagnons. Entre 1126 et 1136, le comte de Poitou, Guillaume VIII le Toulousain, leur donne un lieu qu’il possédait à 8km de Poitiers pour y construire une église : Fontaine-le-Comte. Il donna en même temps à Geoffroy de Loriol des terres près de Saintes, à Sablonceaux, où il fit également construire une abbaye.

Le XIIème siècle est notamment marqué par les ordres religieux qui sont fondés en opposition aux monastères bénédictins, devenus trop riches et puissants. Geoffroy de Loriol, devenu archevêque de Bordeaux en 1137, fait un autre choix. Organisé dans l’esprit cistercien, il fonde un monastère de chanoines réguliers de l’ordre de Saint-Augustin (communauté religieuse qui vit à l’écart, au « désert », tout en permettant la sortie du couvent pour exercer un ministère pastoral). L’abbaye de Fontaine-le-Comte est alors placée sous le patronage de Notre-Dame.

Protégée par le comte de Poitou, puis par sa fille, Aliénor d’Aquitaine puis le fils de celle-ci, Richard Cœur de Lion, l’abbaye peut aussi compter sur la protection des papes Anastase IV (1153), Alexandre III (1165) et encore Clément V (début du XIVème siècle). L’abbaye prospère jusqu’à la guerre de Cent ans qui lui cause les plus graves dégâts. En 1346, lors d’expéditions meurtrières, l’abbaye, qui n’est pas encore fortifiée, subit de lourdes dégradations. En 1360, le Prince de Galles ordonne au sénéchal du Poitou d’intervenir auprès des habitants de Poitiers pour réparer l’église. En 1372, Du Guesclin, libérateur de Poitiers, confirme l’abbaye dans la possession de ses biens. L’abbaye est cependant en très mauvais état.

Suite aux destructions subies lors de la guerre de Cent Ans, l’édifice est fortifié sous l’abbatiat de Guy Doucet (1435 – 1438), indiqué sur la façade : « Gui Doucet, abbé de ce lieu, fit jadis en l’honneur de Dieu, moult réparer cette église. En gloire soit son âme mise. Amen. »

François Ardillon, abbé de 1471 à 1502, poursuit sa restauration. Notamment, un chemin de ronde est installé au-dessus du chœur. Il subsistera jusqu’en 1980, date à laquelle il est détruit parce qu’il menaçait la voûte en cul-de-four de l’abside par son poids.

Sous l’abbatiat d’Antoine Ardillon (1512 – 1540), l’abbaye fut le centre d’un cercle d’érudits dans le grand mouvement de la Renaissance avec le poète Jean Bouchet et l’écrivain humaniste François Rabelais.

Les guerres de Religion occasionnent de nombreuses destructions dans la région et Fontaine-le-Comte n’est pas épargnée. Au début du XVIIème siècle, l’état du bâti est désastreux, l’abbaye a subi des vols et pillages, et ne compte plus que trois religieux. Dans le grand mouvement de la réforme catholique que connait ce siècle, les monastères connaissent de vastes changements. Le pape en avait chargé, pour la France, le cardinal de La Rochefoucauld, qui se trouvera aussi abbé de Sainte-Geneviève et y fait venir en 1624 douze religieux exemplaires de Saint-Vincent de Senlis conduits par le Père Faure. Sainte-Geneviève de Paris devint la tête d’une congrégation de France, qui peu à peu, rassembla 97 monastères de chanoines réguliers, sous la direction de l’abbé de Sainte-Geneviève, supérieur général.

Au milieu du XVIIème siècle, François le Veneur relève l’abbaye et passe un concordat avec le Père Blanchard, supérieur général des chanoines régulier de sainte Geneviève, pour que sa congrégation entreprenne la restauration. Les chanoines de Fontaine-le-Comte s’agrègeront à cette congrégation en 1647 et les Génovéfains s’installeront en 1654. Ils assureront la réfection de l’abbaye et notamment de l’église au début du XVIIIème siècle.

Au milieu du XVIIIème siècle, cependant, l’abbaye n’a plus que trois religieux. L’évêque de Poitiers l’unit en 1756 à l’abbaye des chanoines réguliers de Saint-Hilaire-de-la-Celle de Poitiers qui n’avait aussi que trois religieux. La vente des biens conventuels marque la fin de la vie monastique à Fontaine-le-Comte.

Outre l’église, il ne reste que le logis abbatial, le réfectoire et l’infirmerie. Un bâtiment perpendiculaire qui entouraient le cloitre a totalement disparu avec les guerres de Religion. Les bâtiments conventuels datent probablement de la reconstruction effectuée par l’abbé Guy Doucet en témoignent les blasons. Le logis abbatial, avec son porche surmonté d’un machicoulis à bretèche et ses trois canonnières, devait être l’entrée principale de l’abbaye.

L’église Notre-Dame, orientée et construit en belle pierre d’un moyen appareil, présente un plan cruciforme. Un parvis délimite l’entrée, accessible par quelques marches d’escalier. La façade principale est marquée par un portail dont la porte en plein cintre présente un encadrement de trois voussures. Ce portail est surmonté d’une niche trilobée sur laquelle figure une inscription en hommage à l’abbé Guy Doucet. Au-dessus, une large baie obstruée présente certains motifs de style gothique flamboyant. L’église se compose d’une nef unique étroite couverte d’une voûte en berceau de bois. Ce vaisseau se poursuit par un transept dont la croisée est couverte d’une voûte octopartite avec un oculus à son sommet. Les voûtes des bras du transept sont en berceau brisé. L’édifice se termine par un chœur en demi-cercle couvert d’un cul-de-four dont les murs sont ajoutés par un jeu de 5 arcs en plein cintre. Le clocher carré reposant sur la croisée du transept est surmonté d’un toit pyramidal.

La sobriété de l’église est renforcée par un décor épuré. A l’extérieur, seul le chapiteau à gauche du portail est orné de feuillages. On retrouve un décor au niveau du chevet présentant des motifs géométriques (pointes de diamants accompagnées d’entrelacs, dents de scies, palmettes et petites feuilles). Le décor sculpté intérieur se limite à quelques chapiteaux et au cordon mouluré marquant le départ des voûtes. À la croisée du transept, l’ensemble des colonnes est surmonté de chapiteaux lisses sauf celui à l’angle sud-ouest qui présente un décor de feuillage.

L’église conserve quelques objets mobiliers, notamment un ensemble de stalles. Installées au XVIIIème siècle, 17 stalles épousent la forme du mur du chœur. Chaque stalle est pourvue d’une miséricorde sculptée. Au centre, se trouve la stalle de l’abbé, sur laquelle étaient autrefois sculptées les armoiries de l’abbé Cottin. Le meuble de sacristie est le dernier vestige de la sacristie de l’abbaye du XVIII siècle. La partie inférieure, formée par deux chasubliers composés d’un ensemble de tiroirs, accueille les ornements liturgiques. Les objets du culte sont quant à eux, rangés dans la partie supérieure.

Création contemporaine de Coline Fabre

En 1992, la commune de Fontaine-le-Comte et la Direction régionale des affaires culturelles (DRAC) lancent un programme de création de vitraux. Les vitraux sont réalisés en deux temps par l’atelier de Coline Fabre : le chœur en 1993, le transept et la nef en 2000. La technique pratiquée est celle du vitrail en verre coloré peint à la grisaille et serti dans du plomb. Ces vitraux offrent une palette de couleurs à dominante bleue, ponctuée dans le chœur, endroit privilégié de l’église, par des tonalités roses, jaunes, oranges. et vertes. La composition évoque une arborescence. Le plein cintre de la fenêtre propose un motif symbolisant l’astre du soleil levant pour les trois fenêtres centrales, et un jeu de carré pour les quatre fenêtres latérales.